1949年秋，新疆和平解放，王震將軍率中國人民解放軍第一野戰(zhàn)軍第一兵團第二軍和第二兵團第六軍共七萬人進駐新疆，加上原起義部隊，新疆一共有十七萬解放軍官兵。

戰(zhàn)士保家衛(wèi)國，需要吃糧，而建國伊始，百廢待興，新疆本地沒有那么多余糧，只好去鄰國購買，或從其他省份調(diào)撥，兵員太多，這不是長久之計。

從西漢時，中原王朝就在新疆開始屯田的嘗試，邊疆戍卒，亦兵亦農(nóng)，自給自足，閑時耕種，戰(zhàn)時披甲，這也是最經(jīng)濟最穩(wěn)妥的一種國防策略，這種做法一直持續(xù)到民國時期。

王震將軍率兵入疆后，除了維護邊疆安全，官兵們把很大精力都用在墾殖生產(chǎn)上，一年之內(nèi)就實現(xiàn)了基本自給自足，給當?shù)卣透髯迦嗣駵p輕了不少負擔。

隨著全國和新疆局勢的逐漸穩(wěn)定，大規(guī)模戰(zhàn)爭陰影的遠去，按照上級命令，從1953年開始，有幾個師改名為農(nóng)業(yè)建設師，把主要精力用于生產(chǎn)建設活動。1954年，根據(jù)中央政府的命令，駐守新疆的解放軍大部集體轉(zhuǎn)業(yè)，脫離國防部隊序列，正式組建“中國人民解放軍新疆軍區(qū)生產(chǎn)建設兵團”，簡稱“建設兵團”。接受軍政雙重領導，勞武結(jié)合、屯墾戍邊。

靠著年輕士兵辛苦的人力，帶動著炮彈片打造的犁鏵，耕耘在板結(jié)的沙礫地上，隨著一座座水利工程的建成，一塊塊貧瘠的荒地漸漸成為肥沃的良田。

為了讓年輕的士兵們真正扎根新疆，為了避免屯墾大軍一代而終的命運，兵團領導深知：沒有老婆安不下心，沒有兒子扎不下根，王震將軍經(jīng)過中央批準，從1951年開始，發(fā)動“八千湘女上天山”，之后又從山東征了上萬女兵，兵團的男女比例完成了神奇的平衡。

現(xiàn)在的新疆建設兵團，已經(jīng)改名為“中國新建集團公司”，是國務院計劃單列的省（部）級單位，享有省級的權限。自身擁有電視臺、報紙、網(wǎng)站、文化中心、郵局、銀行、公檢法機構和礦產(chǎn)、農(nóng)場等大型企業(yè)。

雖然名字叫集團，但它仍然是一個“準軍事實體”，自身設有軍事機關和武裝機構，內(nèi)部依然沿用軍隊建制和軍隊職務稱謂，擁有一支以民兵為主的武裝力量。

新疆建設兵團的優(yōu)秀案例，得到了國家的贊賞，從六十年代到七十年代初，國家又在其他14個地方，組建了11個建設兵團和3個農(nóng)建師。

分別是內(nèi)蒙古、黑龍江、蘭州、云南、廣州、福建、安徽、江蘇、浙江、湖北、山東建設兵團，和西藏、廣西、江西農(nóng)建師，他們的主要成員來自“下鄉(xiāng)知青”，其中內(nèi)蒙古、黑龍江、云南、廣州兵團規(guī)模較大，他們與新疆建設兵團合稱為五大兵團。

除了新疆建設兵團外，隨著時代變遷，其他建設兵團建制已被撤銷，多數(shù)改為農(nóng)墾局。