中國(guó)古代的人才制度主要有兩大類：世襲制和選拔制。秦以前主要是世襲制度。西周時(shí)，天子以及諸侯分封天下。管理國(guó)家由天子、諸侯、卿、士分級(jí)負(fù)責(zé)。而各階層按倫常，依照血緣世襲。到了東周，穩(wěn)定的制度開始崩潰，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材為各國(guó)的國(guó)君服務(wù)。

    選拔制主要有察舉、征辟制、九品中正制和科舉制。察舉制實(shí)行于漢代；九品中正制魏晉南北朝時(shí)期重要的選官制度；科舉制存在的時(shí)間最長(zhǎng)，從隋朝一直延續(xù)到清末。從明代起，科舉制的考試方法又產(chǎn)生巨大變革，改用八股方式衡文取士。歷代小說以及人們對(duì)科舉制的詬病，大多不是針對(duì)科舉制本身，而是針對(duì)明清以后的八股文取士。