從功能上分類，中國古鐘主要有四類：用于禮樂的樂鐘，如曾侯乙編鐘；為炫耀宮廷威嚴用的朝鐘，如乾隆鐘；用于報時的更鐘，如北京鐘樓大鐘；宗教用的佛事鐘，即佛教用的佛鐘和道教用的道鐘，如中國最大的佛鐘永樂大鐘。

       從形體上分類，鐘有兩類。一類是圓形鐘，這類鐘的橫截面是圓形的，朝鐘、更鐘、佛事鐘屬于此類，西方的教堂鐘也屬此類。另一類是扁形鐘，其橫截面為兩段圓弧，似兩片瓦合成，也稱瓦型鐘，中國古樂鐘屬于此類。

       早在商代，出現(xiàn)了手執(zhí)的銅鐃，單個的打擊樂器，后來逐漸發(fā)展成大小不同、成組的編鐃。周朝初期，出現(xiàn)了掛在架上的編鐘，從而迅速推動了這種樂器的進步。經(jīng)過近千年的發(fā)展，到了周中期，編鐘進入鼎盛，成為一種禮樂器，在文化、政治中扮演了重要的角色。隨著“禮崩樂壞”，使得制作復雜、價格昂貴的編鐘在戰(zhàn)國后期逐漸退出了歷史舞臺。東漢時，隨著佛教的傳入和道教的形成，中國有了佛鐘、道鐘，作為法器懸掛于寺、觀。唐代以后，朝鐘、更鐘逐步多起來。

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